Az ókorban is ünnepelték az anyák napját

Már az ókori görögök is tisztelegtek Rhea, az istenek anyja és a többi édesanya előtt, a rómaiak pedig Junót, a szülés és házasság istennőjét ünnepelték március 1-jén. Akkoriban az istennő és az édesanyák tiszteletére tavaszi ünnepségeket tartottak.
Az idők során később is megemlékeztek az anyákról, például a 17. századi Angliában a húsvétot követő negyedik vasárnapon, a családjuktól távol dolgozó szolgálók hazamehettek, hogy e napot édesanyjukkal töltsék.
Az anyák napjának legújabb kori hagyománya az Egyesült Államokban terjedt el. 1872-ben Bostonban ünnepelték meg először Julia Ward Hove segítségével.
1907-ben a philadelphiai Anna M. Jarvis próbálta az anyák napját nemzeti ünneppé nyilvánítani elhunyt édesanyja emlékére. Rengeteg időt és energiát szánt arra, hogy az ünnepet előbb állami, majd nemzetközi ismertségűvé tegye. Jarvis a célját csak 1914-ben érte el, amikor Woodrow Wilson amerikai elnök a napot hivatalos ünneppé nyilvánította.
A gyorsan népszerűvé vált ünnepre a kereskedők is hamar felfigyeltek. Az eredeti elképzeléshez képest az – élő és elhunyt anyák tiszteletére – az ünnep eltolódott az ajándékozás, Jarvis véleménye szerint a virágkereskedők hasznának növelése irányába.
Magyarországra az ünnep ötletét Petri Pálné, egy államtitkár felesége hozta Amerikából és a legelső anyák napi ünnepséget 1925. március 8-án a MÁV gépgyár foglalkoztatójában munkásgyerekeknek tartották. A gondolatot a Magyar Ifjúsági Vöröskereszt vezetői karolták fel, míg végül 1928-ban már miniszteri rendelet sorolta a hivatalos iskolai ünnepek közé az anyák napját.